El lado humanitario de la observación de la Tierra

António Araújo explica la importancia de los datos que recogen los sistemas de observación de la Tierra en situaciones de catástrofe, ya sea un huracán, un terremoto, un incendio forestal, una inundación o incluso los efectos de una guerra.

En los últimos años, la disponibilidad y calidad de los datos de observación de la Tierra (OT) han transformado profundamente la forma en que la humanidad comprende y gestiona las crisis. A partir de los satélites que orbitan a cientos de kilómetros de la Tierra, hoy ya es posible obtener información casi en tiempo real sobre catástrofes naturales, degradación del medio ambiente y emergencias humanitarias. Esta revolución no es solo tecnológica, sino que también incide, principalmente, en el ámbito humanitario.

Cuando se produce una catástrofe, ya sea un huracán, un terremoto, un incendio forestal, una inundación o incluso los efectos de una guerra, resulta crucial contar con acceso a información inmediata y precisa. Los datos de OT proporcionan una visión rápida de la situación que los sistemas terrestres no pueden igualar. Los satélites de radar de apertura sintética (SAR), por ejemplo, pueden penetrar las nubes y operar de noche, lo que garantiza una vigilancia continua incluso en condiciones meteorológicas adversas. Las imágenes ópticas, por su parte, ayudan a cartografiar la destrucción, evaluar los daños y orientar de forma eficaz las labores de socorro, todo ello a unos pocos clics de distancia.

En contextos humanitarios, los datos de OT permiten a los responsables de la toma de decisiones asignar recursos donde más se necesitan. Durante las inundaciones, por ejemplo, los mapas de inundaciones ayudan a identificar las comunidades aisladas y a planificar las rutas de rescate. En las zonas de conflicto, la OT puede ayudar a controlar los desplazamientos de población, detectar daños en las infraestructuras, optimizar la logística de los corredores humanitarios y supervisar la entrega de la ayuda, especialmente cuando la información sobre el terreno es escasa o contradictoria.

Cuando se combina con otras fuentes de información —sensores terrestres, modelos, datos colaborativos o incluso publicaciones en redes sociales—, la OT permite construir una visión multidimensional de una crisis y desarrollar simulaciones que apoyen la toma de decisiones predictivas y proactivas.

En Europa, el Servicio de Gestión de Emergencias de Copernicus (SGEC) es un ejemplo representativo de esta capacidad. Al funcionar 24 horas al día, siete días a la semana, puede proporcionar datos geoespaciales abiertos y análisis rápidos que sirven de apoyo a las autoridades y organizaciones humanitarias de todo el mundo, desde la preparación hasta la recuperación tras una crisis.

La democratización de los datos de OT —impulsada por los programas abiertos de los satélites Sentinel y Landsat, y por el crecimiento de constelaciones comerciales como Planet, ICEYE y Maxar— ha reducido los costes considerablemente y aumentado la accesibilidad. De forma paralela, el procesamiento en la nube, la inteligencia artificial y las plataformas digitales están eliminando las barreras técnicas, lo que permite a un número cada vez mayor de usuarios transformar datos complejos en información útil.

Para muchas organizaciones, especialmente en los países con menor desarrollo tecnológico, esta evolución representa una oportunidad para superar las limitaciones de infraestructura y capacidad técnica. El reto ya no es obtener los datos, sino convertirlos en conocimiento aplicable y fomentar su integración en las políticas públicas y en la respuesta a las crisis.

A medida que el mundo se enfrenta a emergencias cada vez más frecuentes e intensas, la observación de la Tierra se consolida como piedra angular de la resiliencia mundial. Invertir en su adopción institucional es esencial para que se pueda liberar todo su potencial.

Los datos de OT no son meros píxeles llegados del espacio: son los ojos de la humanidad mirándose a sí misma, además de una herramienta esencial para dar respuestas más rápidas, justas e informadas a las crisis que definen nuestro tiempo.

Autor: António Araújo