Las infraestructuras terrestres de EGNOS y Galileo dependen actualmente de tecnologías bien establecidas para relojes atómicos, como los Maser de Hidrógeno Activo, Cesio y Rubidio. Estos relojes garantizan el rendimiento, la fiabilidad y la precisión del Sistema de Tiempo de Galileo (GST). Sin embargo, se trata de tecnologías complejas y no estandarizadas, controladas por muy pocos proveedores, lo que dificulta su mantenimiento y la sostenibilidad a largo plazo de la cadena de suministro.

En los últimos años, la investigación en relojes atómicos ha avanzado significativamente, dando paso a nuevas soluciones como los relojes ópticos, que han demostrado un rendimiento superior. Esto ha impulsado el desarrollo de nuevos productos en EE. UU. y ha permitido realizar pruebas con prototipos en Europa.

Dado el tiempo necesario para desarrollar un producto crítico en un mercado tan especializado y las necesidades específicas del GNSS europeo, es fundamental evaluar primero las tecnologías disponibles antes de invertir en una solución operativa.

Por ello, la ESA ha adjudicado a GMV y al Instituto Nacional de Metrología de Dinamarca (DFM) un contrato para el predesarrollo de un reloj óptico. El objetivo es diseñar y construir un prototipo, identificando los componentes clave y asegurando la cadena de suministro, con el fin de minimizar riesgos antes de desarrollar una versión comercial.

Este reloj óptico se basará en un láser estabilizado a una transición específica de la molécula de acetileno, utilizando un sistema de espectroscopía y control de retroalimentación. La frecuencia óptica obtenida se convertirá en una señal de microondas estándar (10 MHz) mediante un peine de frecuencias. Se espera que su estabilidad sea comparable a la de los actuales Maser de Hidrógeno Activo.