L’audaç sobrevol d’Hera a Mart: un gran pas endavant

Aquí tornem a ser, a l’aeroport de Frankfurt, després d’una altra fita reeixida per a Hera. Ahir cap al migdia, Hera va fer un sobrevol de Mart, el que significa que “va robar” part de la seva energia per rebre un impuls fins a la seva destinació final, Didymos. Aquest tipus de tècnica és bastant comuna en l’exploració espacial, ja que redueix dràsticament la quantitat de propulsor necessari a bord. De fet, Hera va rebre un impuls addicional de gairebé 1 km/s, que equivaldria a tota la seva reserva de combustible.

Per descomptat, això no va ser tot. Com que el sistema GNC està funcionant correctament i la navegació autònoma mitjançant tecnologies centroides ja s’havia implementat amb èxit l’endemà de la LEOP, la idea era anar més enllà i provar una tècnica completament experimental anomenada feature tracking, utilitzant Mart com a objectiu. GMV va implementar aquest algoritme amb una prioritat baixa, ja que l’agenda d’Hera estava molt ajustada i la priorització era crucial. El pla era provar-ho només després que s’hagués complert l’objectiu principal de la missió. No obstant això, ens hi vam atrevir… i ho vam aconseguir!

La preocupació més gran a la sala de control de l’ESOC, a Darmstadt, Alemanya, era que el test activaria un mode segur, la qual cosa hauria reduït la quantitat de dades científiques obtingudes del sobrevol de Mart. Tanmateix, provar aquesta tecnologia ens donaria una flexibilitat addicional per a la navegació en proximitat quan Hera s’apropés als asteroides. Com sempre, va ser una qüestió d’equilibri, però hem de confiar en el nostre sistema, conscients que haurem d’enfrontar-nos a un entorn desconegut (com un sistema d’asteroides binaris) i que tindrem molt poc temps per ajustar-nos o adaptar-nos a l’inesperat. Així que vam prendre la decisió: llum verda per al feature tracking a Mart.