Després del llançament de DART, la missió HERA es prepara

El 24 de novembre la NASA va llançar amb èxit DART (Double Asteroid Redirection Test), missió dirigida al petit asteroide Dimorphos, amb què xocarà intencionalment per canviar lleugerament la seva òrbita a la tardor del 2022.

DART forma part d’AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment), una col·laboració internacional entre l’ESA, Agència Espacial Europea, i la NASA, Agència Espacial Nord-Americana, els objectius principals de la qual són l’estudi de la desviació mitjançant tècnica d’impactador cinètic (per part de DART) d’un sistema d’asteroides binari proper a la Terra, anomenat Didymos, i la seva successiva observació i caracterització (per part d’HERA). Aquest sistema està format per dos asteroides: Didymain, que és l’asteroide de més envergadura, amb un diàmetre de 780 metres, i Dimorphos, l’asteroide secundari que orbita entorn del primer, de 160 metres d’amplada i cap al qual es dirigeix la missió de la NASA.

Està previst que la missió europea, HERA, arribi a aquest sistema el 2024 per complir un doble objectiu: d’una banda, desenvolupar i demostrar noves tecnologies de defensa planetària i, de l’altra, caracteritzar el sistema d’asteroides després de l’impacte de DART, i obtenir dades amb un valor incalculable que permetin desenvolupar estratègies de cara a un risc real d’impacte a la Terra.

HERA disposa d’un sistema de guiatge, navegació i control (GNC) desenvolupat per GMV que farà possible posar-se en òrbita i apropar-se de manera autònoma als asteroides que puguin representar un risc d’impacte contra la Terra o un interès científic o comercial.

Recentment, el GNC d’HERA va superar de manera satisfactòria la revisió de disseny preliminar (PDR) l’objectiu de la qual ha estat consolidar-ne els requisits i presentar el disseny preliminar del sistema, i així autoritzar l’inici de la fase de disseny detallat i implementació.

Les operacions de proximitat i la navegació al voltant d’asteroides són unes tasques extremadament exigents. Les petites mides i masses, juntament amb les formes irregulars i l’entorn desconegut de l’espai profund fan que sigui molt difícil controlar amb seguretat les naus espacials al voltant d’un d’aquests cossos. Per a això, GMV està desenvolupant un sistema GNC, altament innovador, que proporciona aquesta seguretat addicional per garantir l’èxit de la missió.

El sistema GNC desenvolupat per GMV per a HERA executa de manera autònoma el pla de vol que defineixen els controladors humans a terra, i augmenta a poc a poc el seu nivell d’autonomia fins a calcular a bord les maniobres per volar a una certa altura o executar una maniobra d’escapada davant del risc de col·lisió.

En el marc de la missió, GMV també s’encarrega de dissenyar i desenvolupar el sistema GNC de Juventas, un dels dos CubeSats que viatja a bord d’Hera i que, una vegada alliberat, s’aproximarà a distàncies molt petites de Dimorphos amb l’objectiu d’investigar-ne l’estructura interna gràcies al radar que porta incorporat, i finalment aterrar a l’asteroide.