Aprovada la construcció de la missió PLATO per a la recerca d’exoterres

Després de tres anys d’estudis tècnics, el 21 de juny, el Comitè del Programa Científic de l’Agència Espacial Europea (ESA) va aprovar la construcció de la missió PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars).

PLATO, que és una missió de grandària mitjana del Programa Visió Còsmica 2015-25 de l’ESA, cobreix dos dels temes clau en aquest programa: les condicions que han de donar-se perquè es formin planetes i emergeixi la vida; i com funciona el Sistema Solar.

Està previst que PLATO parteixi el 2025 en un coet Soyuz des del Port Espacial Europeu a Kourou (Guaiana Francesa) i que durant un màxim de 8 anys orbiti entorn del punt de Lagrange L2 del sistema sol-terra, un punt virtual a l’espai situat a 1,5 milions de quilòmetres més enllà de la Terra, mirant des del Sol. Des d’allà observarà més de dues-centes mil estrelles relativament pròximes en una àrea que cobriria com a mínim el 10%, però que podria arribar fins a la meitat del cel, a la recerca de subtils però regulars disminucions en la seva brillantor, l’efecte que es produeix quan un planeta interposat entre nosaltres i la seva estrella bloqueja temporalment el pas de la llum. Per a això, comptarà amb 24 petits telescopis i càmeres individuals.

GMV va formar part de l’equip industrial sota la responsabilitat d’OHB, i va estar a càrrec de l’anàlisi de requisits, la revisió de l’anàlisi de la missió, la caracterització de les càmeres ràpides i el suport a operacions de la missió.

Combinades amb observacions de velocitat radial estel·lar obtingudes des de la Terra, els mesuraments de PLATO permetran calcular la massa i el radi d’un planeta i, per tant, la seva densitat, la qual cosa dona indicis sobre la seva composició. D’aquesta manera, estudiarà milers de sistemes planetaris i treballarà amb especial dedicació per descobrir planetes tipus Terra i superterres a la zona habitable de la seva estrella (la zona habitable és la regió al voltant en què els planetes podrien albergar aigua superficial en estat líquid).

A més, la missió investigarà l’activitat sísmica de les estrelles, determinant característiques com la seva massa, radi i edat.

Tot i que sabem que hi ha una varietat immensa de planetes en multitud d’òrbites al voltant d’una infinitat d’estrelles, trobar una Terra bessona, és a dir, un planeta de massa i dimensió similars al nostre planeta, que es trobi a la zona habitable d’una estrella semblant al Sol, constitueix un dels màxims desafiaments d’aquest segle i potser PLATO pugui trobar-los.