O audacioso sobrevoo da Hera por Marte: um grande passo em frente

Aqui estamos novamente, no aeroporto de Frankfurt, após mais um marco bem-sucedido da missão Hera. Ontem, por volta do meio-dia, a Hera realizou um sobrevoo sobre Marte — o que significa que “roubou” parte da energia gravitacional do planeta para receber um impulso rumo ao seu destino final: Didymos. Esta técnica, comum na exploração espacial, permite reduzir de forma significativa a quantidade de propulsor necessária a bordo. Na verdade, a Hera ganhou um impulso adicional de quase 1 km/s — o equivalente a toda a sua reserva de combustível.

Mas isso não foi tudo. Como o sistema GNC estava a funcionar corretamente e a navegação autónoma com tecnologias de centroides já tinha sido executada com sucesso logo no dia seguinte ao LEOP, o objetivo passou a ser mais ambicioso: testar uma técnica completamente experimental chamada feature tracking, com Marte como alvo. A GMV implementou este algoritmo com uma prioridade baixa, dado o calendário apertado da missão e a necessidade de definir bem as prioridades. O plano era apenas ativá-lo depois de cumprido o objetivo principal da missão. Mas arriscámos… e conseguimos!

A maior preocupação na sala de controlo da ESOC, em Darmstadt, na Alemanha, era que o teste pudesse ativar um modo de segurança, o que comprometeria a recolha de dados científicos durante o sobrevoo de Marte. No entanto, testar esta tecnologia daria uma flexibilidade extra à navegação de proximidade quando a Hera se aproximar dos asteroides. Como sempre, tratou-se de encontrar o equilíbrio certo. Mas temos de confiar no nosso sistema, sabendo que estamos prestes a enfrentar um ambiente desconhecido — um sistema binário de asteroides — e que teremos muito pouco tempo para reagir ao inesperado. Por isso, tomámos a decisão: luz verde para o feature tracking em Marte.