Jednym z głównych obszarów realizacji programu SSA Europejskiej Agencji Kosmicznej jest system D3S (Distributed Space Weather Sensor System), przeznaczony do monitorowania skutków pogody kosmicznej (Space Weather – SWE) w sąsiedztwie Ziemi. Wdrożenie systemu D3S opierać się będzie na połączeniu przyrządów i małych satelitów, które będą wykonywać różnorodne pomiary. ESA postanowiła zmienić ukierunkowanie jednej z tych zaplanowanych małych misji, aby skupić się na monitorowaniu owalu zorzy polarnej, wyznaczając jako drugorzędny cel dokonywanie pomiarów in situ.

Firma GMV prowadzi jedno z dwóch badań fazy A tej koncepcji misji, z QinetiQ Space NV jako podwykonawcą w kwestiach związanych z platformą.

Projekt ten rozpoczął się w lipcu 2022 r., a jego misją jest okresowe wykonywanie zdjęć owalów zorzy polarnej w pobliżu obu biegunów geograficznych, gdzie cząstki wiatru słonecznego uchwycone przez pole magnetyczne Ziemi oddziałują z atmosferą, wytwarzając zorze polarne. Uzyskane obrazy powinny obejmować cały owal zorzy polarnej, z przedziałem czasowym obserwacji krótszym niż 30 minut dla misji operacyjnej.

W ramach tego projektu konieczne jest zaprojektowanie zarówno misji demonstracyjnej, jak i operacyjnej, obejmujące wybór orbity, strategię kierunkowania, platformę, możliwości wystrzeliwania satelitów, operacje i segment naziemny.

Przyrządy „Auroral Optical Spectral Imager” (AOSI) i „Aurora UV Imager” (AUI) zostały w ramach tego przedsięwzięcia pominięte, jednak należy uwzględnić ich właściwości i interfejsy.

Największe wyzwania związane z przeprowadzeniem wspomnianego badania wiążą się z koniecznością prowadzenia obserwacji owalu zorzy z wysokości powyżej 2500 km, aby mógł on zostać ujęty niemal w całości na jednym obrazie.

Ponadto niezbędne jest szczegółowe przeanalizowanie wpływu tych orbit na dobór rakiet nośnych, ochronę sprzętu przed wysokim promieniowaniem czy potrzebę dysponowania układem napędowym o wysokich osiągach delta-V. Oczekuje się, że projekt ten zostanie ukończony latem 2023 roku.