Misja sondy Rosetta dobiega końca

30 września europejska sonda kosmiczna Rosetta zakończy swoją misję, wykonując kontrolowane zejście na powierzchnię komety 67P/Czuriumow-Gerasimenko. O końcu misji zadecydował fakt, że sonda coraz bardziej oddala się od Słońca i Ziemi, co sprawia, iż dociera do niej coraz mniej energii słonecznej i słabnie łączność niezbędna do przekazywania danych. Ponadto przyczyną zakończenia misji jest starzenie się sondy i jej urządzeń, które funkcjonowały w bardzo niesprzyjających warunkach w przestrzeni kosmicznej przez ponad 12 lat.

W 2011 roku, gdy Rosetta znalazła się na najbardziej odległym odcinku swojej trasy, została wprowadzona w stan hibernacji na 31 miesięcy. Obecnie podąża równolegle do komety 67P/Czuriumow-Gerasimenko, której maksymalna odległość od Słońca (ponad 850 milionów kilometrów) to dystans większy niż Rosetta osiągnęła dotychczas w trakcie swojej misji. W najdalszym punkcie sonda byłaby pozbawiona takiej ilości energii słonecznej, która pozwoliłaby zagwarantować, aby jej system grzewczy był w stanie utrzymać temperaturę wystarczającą do jej przetrwania, a także straciłaby łączność niezbędną do przekazywania danych naukowych na Ziemię.

Zamiast ryzykować dużą dłuższą hibernacją, z której wyjście byłoby mało prawdopodobne, po konsultacjach z zespołem naukowym w 2014 roku zdecydowano, że Rosetta dołączy do lądownika Philae i również osiądzie na powierzchni komety.

W sierpniu operatorzy sondy zaczną zmieniać jej trajektorię. Pod koniec misji sonda wykona obieg po serii eliptycznych orbit, co pozwoli stopniowo sprowadzić ją do powierzchni komety. W ostatnich godzinach schodzenia Rosetta będzie mogła wykonać szereg niepowtarzalnych pomiarów, w tym zdjęcia w bardzo wysokiej rozdzielczości, które zwiększą wartość naukową misji dzięki danym możliwym do uzyskania wyłącznie w fazie końcowej. Łączność zostanie przerwana, gdy tylko sonda zetknie się z powierzchnią komety. 30 września Rosetta zakończy pracę, a naukowcy skoncentrują się całkowicie na kwestiach naukowych misji.

GMV od początku ma swój istotny udział w misji Rosetty. Zarówno wejście na orbitę, jak i lądowanie lądownika Philae na komecie 67P/Czuriumow-Gerasimenko to działania kontrolowane z Ziemi przez zespół inżynierów, w którego skład weszli pracownicy GMV oddelegowani do Centrum Operacji Naukowych Rosetty (Rosetta Science Operations Centre) w Europejskim Centrum Astronomii Kosmicznej Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA/ESAC) w Villafranca del Castillo (prowincja Madryt) oraz do Europejskiego Centrum Operacji Kosmicznych (ESOC) w Darmstadt (Niemcy) i do Centrum Kontroli (CC) Państwowego Ośrodka Badań Kosmicznych (CNES) w Tuluzie (Francja).

GMV brała również aktywny udział w fazie opracowywania koncepcji misji, „Mission Analysis”, na kilka lat przed jej rozpoczęciem, a także między innymi w planowaniu działań naukowych, kontroli planowania trzech instrumentów oraz przygotowaniu działań operacyjnych w głównej fazie misji, tak zwanej fazie kometarnej.

Personel GMV we Francji zajmował się utrzymaniem narzędzi obliczeniowych stosowanych w Centrum Kontroli CNES do obliczania parametrów oświetlenia i widoczności niezbędnych do wyboru miejsca lądowania na komecie i trajektorii schodzenia lądownika Philae.

Personel GMV w Niemczech, od chwili rozpoczęcia misji w 2004 roku, uczestniczy w działaniach pod nazwą „Flight Dynamics”, a konkretnie w wyznaczaniu trajektorii i generowaniu komend niezbędnych do kontrolowania zachowania sondy i kształtu jej orbity. Podczas działań prowadzonych w pobliżu komety zespół GMV wykonuje zadania dodatkowe, takie jak projektowanie toru zbliżania się, orbity i schodzenia, przetwarzanie zdjęć wykonanych aparatami znajdującymi się na pokładzie Rosetty oraz ocena właściwości komety mających wpływ na nawigację. Wszystkie te czynności pracownicy GMV będą prowadzili aż do zakończenia pracy sondy.