El día 15 de septiembre, la Agencia Espacial Europea (ESA) firmó el contrato para la fase operacional del desarrollo de la misión de defensa planetaria HERA, adjudicándolo a la compañía alemana OHB por 129,4 millones de euros. Se trata de la primera misión de defensa planetaria de la Agencia, contribución europea a la colaboración internacional llevada a cabo juntamente con la NASA, y cuyo lanzamiento está previsto para octubre de 2024. El contrato abarca el desarrollo completo de la sonda interplanetaria, la integración y los ensayos, así como un avanzado sistema de guiado, navegación y control (GNC), del que se encargará GMV como contratista de OHB.

Las operaciones de proximidad y la navegación alrededor de asteroides son unas tareas extremadamente exigentes. Sus pequeños tamaños y masas, junto con sus formas irregulares y el entorno desconocido del espacio profundo, hacen que sea muy difícil controlar con seguridad las naves espaciales alrededor de uno de estos cuerpos. Para ello, GMV ha desarrollado un sistema GNC autónomo, altamente innovador, que proporciona esa seguridad adicional para garantizar el éxito de la misión.

GMV es líder Europeo en sistemas GNC y pionera a nivel global en misiones de exploración, tanto planetarias como de asteroides. Entre los proyectos a nivel europeo que han desembocado en el liderazgo de GMV en este ámbito destacan AIM, Marco POLO, Neoshield2, SYSNOVA-BEAST o Rosetta.

El sistema GNC desarrollado por GMV para HERA ejecuta de forma autónoma el plan de vuelo que definen los controladores humanos en tierra, aumentando poco a poco su nivel de autonomía hasta calcular a bordo las maniobras para volar a una cierta altura o ejecutar una maniobra de escape frente al riesgo de colisión. Ambas capacidades son una de las innovaciones fundamentales del GNC de HERA.

Las pruebas para certificar el nivel de preparación tecnológica del sistema GNC autónomo de GMV se han llevado a cabo utilizando una cámara cualificada para trabajar en el entorno espacial, así como un modelo a escala del sistema de asteroides binario. Para garantizar la representatividad de las pruebas ejecutadas, se han reproducido condiciones de oscuridad similar a la iluminación del espacio profundo en la que HERA trabajará. Las pruebas de validación en tierra del sistema GNC, que tuvieron lugar en abril 2020, se desarrollaron primero en el laboratorio óptico de GMV y posteriormente en su laboratorio robótico, llamado Platform-art^@, en Tres Cantos, Madrid, uno de los laboratorios robóticos más avanzados de Europa para validar sistemas de GNC.