IXV (Intermediate eXperimental Vehicle), el vehículo demostrador de re-entrada atmosférica de la Agencia Espacial Europea, ultima su preparación para su próximo lanzamiento desde el puerto espacial de Kourou en la Guayana francesa el próximo 11 de febrero a bordo de un lanzador europeo tipo VEGA.

IXV ha sido concebido como la plataforma tecnológica para verificar las tecnologías críticas de la re-entrada atmosférica en un entorno de vuelo representativo de las misiones de retorno desde la órbita baja terrestre, LEO (Low Earth Orbit), y puede ser considerado como el paso intermedio a nivel de experimentación para las futuras aplicaciones espaciales europeas que van desde misiones de trasporte a misiones de exploración.

Thales Alenia Space Italia ha sido la responsable del diseño, desarrollo, integración y validación de IXV, liderando un consorcio de cerca de 40 socios europeos que incluyen a las principales empresas europeas del sector espacio, a institutos de investigación y universidades.

Dentro de este consorcio de empresas europeas se encuentra GMV que ha liderado dos importantes subsistemas y ha tenido un rol muy relevante en otro:

• OBSW, On-Board Software. GMV ha sido responsable del diseño, desarrollo y validación del OBSW, software de a bordo del vehículo encargado de dirigir de forma autónoma el vehículo durante todo su vuelo una vez que se separa del lanzador.
• VMI, Vehicle Model Identification. GMV ha sido responsable del diseño, desarrollo y validación de las técnicas y algoritmos para la reconstrucción del vuelo de IXV en base a las medidas recogidas durante la re-entrada con el objetivo de mejorar los modelos de predicción aerodinámicos para futuros vehículos de re-entrada similares a IXV.
• GNC, Guiado, Navegación y Control. GMV ha sido responsable del diseño, desarrollo y validación de la función Navegación de IXV encargada de calcular durante el vuelo la posición y velocidad del vehículo junto con otros parámetros derivados para poder garantizar la integridad del vehículo durante la re-entrada atmosférica.

IXV será puesto en órbita mediante un lanzador tipo VEGA alcanzando una altura de unos 450 km que le permitirá llegar a los 7.5 km/s, 27000 km/h, de velocidad al entrar en la atmósfera. Durante su re-entrada a través de la atmósfera, controlada por medio de motores y superficies aerodinámicas, se recogerán gran cantidad de datos de las fases hipersónicas y supersónicas del vuelo para su posterior análisis. Finalmente el vehículo iniciará el descenso controlado mediante una serie de paracaídas que permitirán su amerizaje en el Océano Pacífico para su posterior recuperación y análisis.

La misión tendrá una duración de aproximadamente 1 hora y 40 minutos. Después de la fase de descenso en paracaídas, culminará con un amerizaje en el Océano Pacífico, donde la nave espacial será recuperada por un barco especialmente equipado.

Los datos recogidos durante la misión serán una contribución extraordinaria para el desarrollo en Europa de vehículos de reentrada de nueva generación ya que verificarán las tecnologías para efectuar reentradas en la atmósfera en condiciones reales, como por ejemplo las de aerodinámica, aerotermodinámica, los sistemas de protección térmica o los sistemas de navegación y control de vuelo. Se trata de una misión esencial para el desarrollo de futuras tecnologías críticas en los campos de misiones autónomas y/o tripuladas.