Sabemos ya que hay una inmensa variedad de planetas en multitud de órbitas alrededor de un sinfín de estrellas. Sin embargo, encontrar una Tierra gemela, esto es, un planeta de masa y dimensión similares a nuestro planeta, que se encuentre en la zona habitable de una estrella semejante al Sol, constituye uno de los mayores desafíos de este siglo.
GMV, que forma parte del equipo industrial bajo la responsabilidad de OHB, está a cargo del análisis de requisitos, la revisión del análisis de la misión, la caracterización de las cámaras rápidas y el soporte a operaciones de la misión PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) de la Agencia Espacial Europea.
PLATO, que es una misión de tamaño medio del Programa Visión Cósmica 2015-25 de la Agencia, cubre dos de los temas clave en este programa: las condiciones que deben darse para que se formen planetas y emerja la vida y cómo funciona el Sistema Solar.
PLATO partirá en un cohete Soyuz desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou (Guayana Francesa) y durante seis años orbitará en torno al punto de Lagrange L2 del sistema Sol-Tierra, un punto virtual en el espacio situado 1,5 millones de kilómetros más allá de la Tierra, mirando desde el Sol. Desde allí observará hasta un millón de estrellas relativamente cercanas en un área que cubre la mitad del cielo, en busca de sutiles pero regulares disminuciones en su brillo, el efecto que se produce cuando un planeta interpuesto entre nosotros y la estrella bloquea temporalmente el paso de la luz. Para ello, contará con 34 pequeños telescopios y cámaras individuales.
Combinadas con observaciones de velocidad radial estelar obtenidas desde la Tierra, las medidas de PLATO permitirán calcular la masa y el radio de un planeta y por tanto su densidad, lo que da indicios sobre su composición. De esta forma, estudiará miles de sistemas planetarios y trabajará con especial dedicación para descubrir planetas tipo Tierra y supertierras en la zona habitable de su estrella (la zona habitable es la región alrededor en la que los planetas podrían albergar agua superficial en estado líquido).
Además, la misión investigará la actividad sísmica de las estrellas, determinando características como su masa, radio y edad. PLATO se inscribe en la senda abierta por misiones como Solar Orbiter, que se lanzará en 2017 para estudiar el Sol, o Euclid, que a partir de 2020 se centrará en desvelar los misterios de las llamadas materia y energía oscuras.
