"Ground Control to Major Tom, Ground Control to Major Tom, take your protein pills and put your helmet on" lautet die berühmte Anfangszeile von David Bowies Song Space Oddity von 1969. Warum dieses Lied? Als Bodenkontrolleur (GC), der für das Columbus-Modul der ISS der ESA arbeitet, , klingt mir dieses Lied ständig in den Ohren. Was hat das mit der Mission Axiom 4zu tun? Nichts, aber es gibt mir die Möglichkeit, über die ISS und meine Arbeit im Weltraum zu sprechen. Treten wir einen Schritt zurück und betrachten wir den Kontext.

Auf der Website  der NASA finden wir diese Definition: "Die Internationale Raumstation ist das Zuhause der Menschheit im Weltraum und auch eine Forschungsstation, die in einer etwa 250 Meilen (400 km) entfernten Umlaufbahn um die Erde kreist". Von 1984 bis 1993 wurde das Programm für die Internationale Raumstation geschaffen. Fünf Raumfahrtbehörden und ihre Auftragnehmer waren daran beteiligt: NASA (Vereinigte Staaten), Roscosmos (Russland), ESA (Europa), JAXA (Japan) und CSA (Kanada). Das erste Stationsmodul befindet sich seit 1998 in der Umlaufbahn, und im Laufe der Jahre wurden neue Module hinzugefügt, darunter Columbus im Jahr 2007, das den größten Einzelbeitrag der ESA zum ISS-Programm darstellt.

Die Raumstation ist seit 25 Jahren ununterbrochen besetzt. Seit die Besatzung der Expedition 1 am 2. November 2000 angedockt hat, wurde die Station von mehr als 280 Astronauten besucht. Normalerweise bleiben die Besatzungen jeweils 5 bis 8 Monate an Bord. In einigen Fällen können die Astronauten aber sogar ein ganzes Jahr im Weltraum verbringen.

Was machen Astronauten in ihrem täglichen Leben an Bord, abgesehen davon, dass sie unglaubliche Fotos von der Erde schießen? Sie führen wissenschaftliche Experimente in der Schwerelosigkeit durch, untersuchen die Weltraumumgebung und warten die ISS. Aufgrund der Mikrogravitation können Forschungsteams Experimente in einer einzigartigen Umgebung durchführen, die auf der Erde nur theoretisch vorstellbar sind. Die Nutzlasten, zu denen die wissenschaftlichen Experimente und die benötigte Ausrüstung gehört, werden zusammen mit der Besatzung oder mit Frachtraketen antransportiert und dann von der Besatzung installiert, gewartet und betrieben.

Wie ist es Wissenschaftlern auf der Erde möglich, Experimente im Weltraum fernzusteuern? Dank der Missionskontrollzentren überall auf der Welt und der Arbeit der Boden- und Flugkontrollteams! Jede Raumfahrtbehörde verfügt über ihr eigenes Kontrollzentrum, das berühmteste davon ist zweifellos das Johnson Space Centre der NASA in Houston, Texas ("Houston, wir haben ein Problem!“ –  Kommt Ihnen das bekannt vor?). Die ESA betreibt das Col-CC, Columbus-Kontrollzentrum, in Oberpfaffenhofen bei München, Deutschland, im GSOC, dem Deutschen Raumfahrtkontrollzentrum auf dem  DLR-Campus (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (Deutsches Luft- und Raumfahrtzentrum)). Die Operationsteams des Col-CC unterstützen die Missionen von der Konsole aus und arbeiten im Allgemeinen in 8-Stunden-Schichten. Einige Stellen, wie z. B. CG, sind 24 Stunden am Tag, 7 Tage die Woche besetzt, damit eine kontinuierliche Überwachung und Kontrolle gewährleistet ist. GMV ist einer der größten Auftragnehmer des DLR/ESA und viele der Betriebs- und Ingenieurteams des Col-CC werden von GMV-Mitarbeitern geleitet.

So weit alles klar? Nach dieser langen Einführung sprechen wir doch endlich mal Axiom und seine Bedeutung für Weltraumoperationen. Im Jahr 2016 gründete ein pensionierter ISS-Programmmanager der NASA Axiom Space, um den aufstrebenden Markt für kommerzielle Raumfahrt zu erschließen. Neben einem Vertrag mit der NASA über ein neues ISS-Modul hat Axiom auch mit SpaceX einen Vertrag abgeschlossen und zwar über die Beförderung kommerzieller Astronauten zur ISS. Was bedeutet das? Im Grunde verkauft Axiom Space teure Tickets für einen Kurztrip zur Raumstation. Die im Ticket enthaltenen Leistungen sind: Astronautentraining, Missionsplanung, Lebenserhaltung und medizinische Unterstützung sowie Sicherheitszertifizierungen. Die Kunden von Axiom Space sind Privatpersonen (natürlich Milliardäre), Unternehmen und Raumfahrtbehörden.

Zu jeder Mission gehören 4 Astronauten, von denen einer als  erfahrener Missionskommandant direkt bei Axiom Space angestellt ist, und drei "Passagiere", die als Missionspiloten und Missionsspezialisten fungieren. Während sich die ersten beiden Missionen, Ax-1 im Jahr 2022 und Ax-2 im Jahr 2023, eher auf die kommerzielle Seite konzentrierten, wobei überwiegend Unternehmer an Bord mitflogen, waren die nächsten beiden Missionen, Ax-3 im Jahr 2024 und Ax-4 im Jahr 2025, eher auf die wissenschaftliche Seite ausgerichtet. Die ESA beteiligte sich mit demschwedischen Astronauten Marcus Wandt und dem polnischen Astronauten Sławosz Uznański-Wiśniewskian diesen beiden Missionen.

Private Missionen wie Axiom sind wichtig für den Weltraumbetrieb. Zum einen bringen sie Geld in einen Sektor, der recht teuer ist. Privatpersonen und Regierungen, die in die Raumfahrt investieren, stellen mehr Ressourcen und mehr Besatzungszeit für wissenschaftliche Arbeiten zur Verfügung. Zum zweiten haben kleinere Länder oder solche, in in denen sich keine Raumfahrttradition entwickelt hat, so die Möglichkeit, ihre eigenen Astronauten zur ISS zu bringen, wodurch das nationale Interesse an der Raumfahrt gestärkt und jüngere Generationen für Wissenschaft und Technologie begeistert werden.

Anders als reguläre Expeditionen sind private Missionen recht kurz, etwa 15 Tage, so dass jede Minute noch mehr zählt. Astronauten haben einen sehr vollen Terminkalender und wenig Zeit, sich an die neue Umgebung zu gewöhnen oder sich im Weltraum zu entspannen und die Aussicht zu genießen. Die Vorbereitung, Planung und Durchführung der Missionen ist auch für Bodenteams kein Spaß. Einige wenige Tage im Weltraum erfordern monatelange harte Arbeit, um jedes Detail zu planen, die Aktivitäten aller Beteiligten zu koordinieren, die wissenschaftlichen Experimente vorzubereiten, die Missionsziele klar zu definieren usw.

Ursprünglich war Axiom 4 für den 11. Juni 2025 geplant, doch aufgrund technischer Probleme und ungünstiger Wetterbedingungen wurde der Start mehrfach verschoben, sehr zur „Freude“ der Planer, die alle Aktivitäten Tag für Tag neu planen mussten. Schließlich hob die SpaceX-Rakete am 25. Juni vom Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida, ab und dockte für einen 18-tägigen Aufenthalt an die ISS an, bevor sie am 15. Juli 2025 vor der Küste von San Diego, Kalifornien, abdockte und im Pazifischen Ozean versank.

Jedes Col-CC-Team wählte für die Mission Ax-4 einen Teamleiter. Um die Mission vorzubereiten und zu unterstützen, arbeitete diese kleine Gruppe, zu der auch ich gehörte, aktiv mit der ESA, Axiom Space, der NASA, der polnischen Raumfahrtbehörde(POLSA), Forschern und dem Astronauten Sławosz selbst zusammen. Nach dem Start war das Team jeden Tag, auch an den Wochenenden, von einem speziellen Kontrollraum im Col-CC aus tätig. Der Umstand, dass an der Konsole ausschließlich auf Axiom 4 konzentriertes ESA-Personal  eingesetzt wurde, trug wesentlich zum Erfolg der Mission bei.

Obwohl GMV nicht direkt an Axiom 4 beteiligt war, spielten viele in allen Phasen der Mission seiner Mitarbeiter eine Schlüsselrolle und brachten so ein wenig von der Exzellenz GMVs ins All!

Insgesamt war die Mission erfolgreicher als erwartet. Sławosz hat fast 130 % der Missionsziele erfüllt! Wie? Dank seiner Vorbereitung, seines Fleißes und seines Engagements gelang es ihm, alle Pflichtaufgaben zu erfüllen und auch einige Nebenziele zu erreichen. Wie Sławosz bei seinem Besuch im Col-CC anlässlich der Überprüfung der Mission anmerkte, wäre dieses Ergebnis ohne den Enthusiasmus, die Hingabe und die Professionalität aller beteiligten Bodenteams nicht möglich gewesen!

Autor: Massimiliano Concetti

Bild entnommen aus https://www.esa.int/ESA_Multimedia/Images/2025/04/Up_for_space
Weitere Informationen über die IGNIS (Ax-4) Mission: https://www.esa.int/Science_Exploration/Human_and_Robotic_Exploration/ignis/